风险投资是一种将资金投向风险较大、具有较高技术含量的新创企业以谋求高收益的特殊商业性投资活动。近年来，在政府的积极推动下，许多国家的风险投资事业得到了迅速发展。
高风险特性使得风险投资活动明显有别于传统的投资活动，需要一套独特的运作方式来支持其发展。根据国外经验，这套运作方式的核心是一个风险收益对等的、能够促使风险投资家付出极大热情和艰苦努力的动力机制，一个有效约束风险投资家行为、降低代理成本和代理风险的约束机制，以及一套强有力的支持体系。
风险资本的来源
从各国情况来看，风险资本的来源渠道是多种多样的。其中包括：富有的个人资金、机构投资者资金（主要是养老基金、保险基金）、大公司资金、政府财政资金、银行等金融机构资金等等。因国情的不同，风险资本的结构也差别很大。例如欧洲风险资本的来源构成大体是：养老保险金25％、人寿保险金15％、投资银行25％、增值再投资20％、政府资金2％、其他10％；美国风险资本则大部分来自退休基金，约占总数的23％，此外还有来自大企业和金融机构的资金以及少量政府风险基金。尽管资金来源不一，但各国一个共同的特点是，风险资金绝大多数是通过私募而不是公募方式筹集，这是由于公募方式必然会将投资者范围扩展到并不富有、风险承受能力低的普通老百姓，有可能带来巨大的社会风险，各国对此都持十分谨慎的态度。
风险资本的组织形式和制度安排
经验表明，风险资本采用什么样的组织形式和制度安排，在很大程度上影响着风险投资的效益和发展速度。尽管各国在风险资本的名称、组织形式及相应的制度安排上因国情而各异，但归结起来大体上可分作三类，即合伙人制、信托基金制、公司制。比较而言，这三种制度中，效率最高的是合伙制，其次是信托基金制，再次是公司制。
在法律上承认有限合伙制的国家，合伙人只缴纳个人所得税而不承担企业税负，因而对于原始投资者来说，在税负上相当于自己直接进行风险投资，税负成本较公司制要低得多，管理费用也是可控的。在代理成本方面，合伙制通常利用出资及债务责任制度、合同期限与有限合伙人的违约规定、报告制度、合同的特殊规定等制度来进行控制。在利益共享和激励方面，合伙制一般采用以下特殊制度：
--分配制度。在投资基金的收益中，通常规定将20％分配给普通合伙人，80％分配给有限合伙人。
--独立经营制度。有限合伙的制度一般规定，只有普通合伙人可以参与管理事务，有限合伙人不得直接干预经营活动。
国外实践中还有相当数量的风险投资活动是通过传统的信托基金制度运作的，尤其是在法律不承认有限合伙制度的国家就更是如此。信托基金制度的运作效率介于合伙制和公司制之间，究竟是倾向前者还是后者，则取决于一国的制度安排和政策支持的强度。在代理成本方面，可以通过强化基金托管人作用、规范和完善信托合同来约束受托人行为，保障投资者利益。同时也可以采用委托人与受托人利润分配制度来激励受托人的经营积极性等等。
风险投资家与风险企业的制衡机制
得到风险投资支持的企业往往是没有任何业绩的新创企业，而且投资取得的股权缺乏流动性，必须长期持有。在投资回收以前，投资者往往还必须持续不断地增资。由于这些特点，在风险资本投入之前，就必须在风险投资家与风险企业之间建立起有效的制衡机制。这种制衡机制集中表现在两个方面：
--风险投资家直接参与风险企业的管理。风险投资机构与传统金融机构的最大的区别就在于，风险投资机构在完成投资后还要直接参与被投资企业的运作，尤其在一些重大问题上更是如此。为了实现对企业的控制，风险投资家将出任风险企业的董事并尽力拥有比普通股级别高的金融工具，以保持在被投资企业董事会中的特权。
--用优先股权证建立风险企业的激励机制。这类企业中最需要的就是引进优秀的管理人才。如何使其进入待遇低、风险大的创新企业并保持忠诚，是创业者面临的棘手问题。风险投资家有责任帮助创业者解决这一难题，并作出能够协调创业者与管理者关系的制度安排。而用股票期权这个"金手铐"来建立激励和约束机制则是一条主要的解决之道。
风险资本的退出机制
吸引投资者从事风险投资的最重要原因是其带来的高回报。为了实现这种远远超出一般投资活动所带来的高收益，风险投资活动需要一个可靠的投资退出机制为之提供安全障碍。风险资本退出机制的作用主要表现在以下三个方面：
第一，补偿风险资本承担的风险。由于风险投资的失败率很高，如果成功的项目没有很高的回报率，投资者损失的资金将无法得到补偿，风险投资活动也将难以继续下去。
第二，准确评价创业资产和风险投资活动的价值。对创业资产不仅要评估其即期的价值，更要评估其成长性带来的未来价值。
第三，吸引社会资本加入风险投资行列，促进风险资本的有效循环。风险资本一般由职业风险投资家从社会募集而来，而风险资本的退出机制则是风险投资成功的基本保障。如果没有可行的资本退出方案，投资者不会将资金投入，风险投资活动将因难以筹集到社会资本而无法进行，投入--退出--再投入的风险资本有效循环也就无从建立。风险资本退出通常采用公开上市、企业兼并、出售和清算四种方式。在风险投资活动中，一个有力的支持体系是不可缺少的，包括：
1、创业文化。其核心是鼓励创新、容许失败、宽容背叛、专家至上以及敢于冒险。可以说，这种创业文化是新企业源源不断地诞生、高技术企业迅速繁衍的重要前提条件。
2、健全的法律制度。
3、高效运作的风险资本市场。资本市场是风险资本退出的最重要渠道，风险资本无论从支持风险企业公开上市�"二板市场"还是通过私募方式退出，都离不开具有足够深度和广度、运作规范有序、结构合理、监管有力的资本市场。
4、多样化的中介服务机构。风险投资中介机构是运用各种金融工具为筹集者和投资者服务的专业性机构，包括投资银行、会计师事务所、律师事务所、投资顾问、资产评估机构、技术咨询机构、专业市场调查机构、基金托管人等。与风险投资公司的一个主要区别是，中介机构既不代表投资者参与企业管理，也不进行投资，只提供各类专业服务。
5、风险投资的自律组织。自律组织是联结政府与风险投资机构、联结国内风险投资家与外商和外国金融机构、沟通业内信息、规范同业经营行为的全国性行业组织。美国的风险资本协会与所有政府机构及新闻媒介都有工作往来，通过与政府机构和其他组织和积极合作，在很大程度上推动了美国风险投资业的发展。张承惠(中国经济时报)